Als ich am nächsten Morgen erwache, hat es sieben Grad und es schüttet seit Stunden. Nachdem wir das Lager abgebaut und die Sachen in Trockenbeuteln verstaut haben, schieben und zerren wir das beladene Packraft gegen die Strömung flussauf. Nach anstrengenden vier Stunden und zweieinhalb Kilometern Strecke legen wir eine Pause ein. Während wir Suppe kochen wird der kleine Sandstreifen, auf dem wir lagern, zusehends kleiner. Eine Stunde später ist das Wasser bereits um 15 Zentimeter gestiegen, die Fließgeschwindigkeit hat sich verdoppelt. Jetzt im Fluss voranzukommen ist aussichtslos. Wir nutzen den Nachmittag als willkommene Erholungspause.

Am darauf folgenden Morgen ist das Wasser zurückgegangen, trotzdem reicht es uns meist bis weit über die Hüfte, in Stromschnellen rauscht es uns sprudelnd entgegen. Oft stoßen wir unsere Schienbeine an den großen, unsichtbar im tiefbraunen Wasser liegenden Flusssteinen. Es ist äußerst mühsam, aber wir können im Fluss bleiben und machen Strecke. Bald erreichen wir die Ausläufer der Berge. Das Gefälle nimmt zu, wir packen das Boot ein und bewegen uns über große Felsblöcke kraxelnd weiter.

Gegen Mittag erreichen wir die erste tiefe Klamm, den fulminanten Einstieg in den acht Kilometer langen Mittelteil unserer Expedition. Schäumend presst sich der Fluss zwischen den Felsen hindurch. Um uns herum rauscht es, die überhängenden Felswände werfen das laute Tosen hin und her. Über einen überspülten Felsrücken robben wir voran, um mit einem Sprung über den wildesten Abschnitt in den Strömungsschatten eines großen Felsens zu kommen. Die Rucksäcke ziehen wir am Seil hinterher. Über glitschigen Fels bouldernd, erreichen wir einen ruhigeren Pool, den wir mit dem Packraft befahren können. Danach folgen zwei Wasserfälle, an denen wir das Gepäck ausladen, das Boot umheben und wieder beladen. Schwimmend befreien wir uns letztlich aus dem Sog der Klamm.

Das Terrain uns verlangt alles ab

Über die Jahrtausende hat sich der Fluss tief in das Gestein gegraben. Riesige Felsblöcke im Fluss zeugen vom stetigen Wandel der geologischen Strukturen. Einige können wir umgehen, andere überklettern wir, wieder andere zwingen uns zu einer Querung des Flusses. Angeschwemmte Baumstämme dienen uns als willkommene Brücken. Das Packraft kommt in tiefen Pools zum Einsatz. Meist jedoch nur für eine oder zwei kurze Überfahrten. Die anschließende Kletterei ist meist zu schwierig, um das Boot mitzuschleppen. Also Luft ablassen, Paddel auseinanderbauen und im Rucksack verstauen – nur um ein paar Minuten später alles wieder aufzubauen. In diesem Terrain kommen wir nur langsam voran, mehr als zwei, drei Kilometer am Tag sind nicht drin. Und jeder Schritt will mit Bedacht gesetzt werden, meist ist der Untergrund glitschig, wie mit Schmierseife überzogen. Gehen, Kriechen, Krabbeln, Waten, Paddeln, Balancieren, Bouldern, Rutschen, Springen – das Terrain verlangt das volle Programm der Fortbewegung. Und das alles in einer fabelhaften, abgeschiedenen Welt aus wild wuchernden Bäumen und viel Moos und Algen auf den in Weiß, Rosa, Lila oder Grün schillernden Quarzfelsen. Und im Zentrum der Fluss, mal hellbraun schäumend und laut tosend, ein paar Meter weiter tiefschwarz und träge dahinfließend. Ein wenig unheimlich, aber unheimlich schön.

Der tägliche Wetterbericht ermahnt uns jede Stunde zu nutzen, um vor dem angesagten Starkregen aus der Schlucht und an den Rand der Hochebene zu kommen. Falls der Fluss weiter anschwillt, sitzen wir schnell fest. Im Kampf gegen die Zeit arbeiten wir uns täglich 12 bis 14 Stunden durch Klammen und Canyons. Abends sind wir stehend k. o. – aber wir kommen gut voran. Doch es dauert nicht lang bis zum nächsten Dämpfer. Die Nachttemperatur geht auf sechs Grad zurück, tagsüber ist es nicht viel wärmer. Durchfall plagt mich, Blutegel versuchen mich anzuzapfen, ich fühle mich schwach, fröstele. Und der Regen wird stärker. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis der New River anschwillt. Doch irgendwie schaffen wir es bis zur letzten Klamm und hindurch. Während der folgenden Mittagsrast sinkt die Temperatur auf fünf Grad, auch heiße Suppe vermag uns nicht aufzuwärmen. Hagel prasselt vom Himmel. Ein zorniges Aufbäumen der Natur? Ein weiterer Versuch, uns von unserem Vorhaben abzubringen? Egal, wir schlüpfen wieder in die nasskalten Klamotten und schnüren die triefend nassen Stiefel…

Abends schlagen wir unser Camp beim Lagerplatz 11 des ersten Versuchs auf. Diesmal ist es Tag 7. Wir kommen super voran, auch wenn die Elemente wiedermal gegen uns sind. Mitten in der Nacht schrecken wir auf – es rauscht unter unseren Hängematten! Durch den Regen ist der New River um einen Meter angeschwollen und über die Ufer getreten. Mit den nackten Füssen im eiskalten Wasser retten wir unsere Ausrüstung. Wir schlafen kaum, frieren und fühlen uns am Morgen wie vom Zug überfahren.

Nach zwei Ruhetagen stehen die letzten fünfeinhalb Flusskilometer durch die dicht bewachsene Hochebene zum Lake Geeves an. Neuland, nicht nur für uns. In diesem Talkessel war bisher überhaupt nur eine Handvoll von Menschen, verteilt über die letzten hundert Jahre. Bald verlassen wir den total verholzten New River. Aber auch daneben macht uns das dichte Unterholz das Vorankommen zur Qual. Alle halbe Meter müssen wir zähes Geäst wegdrücken, um uns gebückt durch ein Loch im Dickicht zu zwängen. Meist laufen wir dabei gar nicht auf dem Waldboden, sondern balancieren meterhoch darüber, auf von Moos überzogenen Baumstämmen. Auf diese Weise machen wir etwa 180 Meter pro Stunde – und sind sehr zufrieden damit! Bei Sonnenschein und Wärme und voller Zuversicht passieren wir am frühen Nachmittag den Ort, an dem wir beim ersten Versuch gerettet wurden. Kurz darauf ist es dann so weit: Wir sehen zum ersten Mal den Federation Peak.