Der El Cap besteht aus einer Südwest- und einer Südostflanke, die durch einen Steinkamm getrennt sind, den man „The Nose“ nennt. Mehr als 100 Routen kreuzen sich über diese Granitklippe, eine davon ist die „Dawn Wall“ an der Südostseite. Sie wird als eine der schwierigsten Kletterrouten der Welt gehandelt.

Die Entstehung der Legende

Ein elementarer Grund seiner Beliebtheit ist die Tatsache, dass der Cap ein einziger großer Batholith aus Granitstein ist, also ein gigantischer Stein, wie der Gibraltar oder der Uluru in Australien.

Granit ist der Stein, aus dem die meisten der Klettergebiete in Nordamerika bestehen. Es wird unterirdisch während vulkanischer Aktivität geformt, wenn Magma unter der Oberfläche der Erde abkühlt. Wenn dann dieses Gestein durch geologische Bewegung an die Luft kommt, wird es extrem hart und bedarf einer sehr langen Zeit, um vom Wind und Regen in Form gebracht zu werden. Der El Capitan wird auf 100 Millionen Jahre geschätzt mit überwiegend fast strukturloser Oberfläche.

In den 1960er und 1970er Jahren entwickelte sich der El Capitan zu einem Hauptreiseziel für Kletterer aus aller Welt. Es sollte nicht lange dauern, bis sich diese in Sachen Tempo und Stil überboten. 1961 schafften Royal Robbins, Joe Fitschen, Chuck Pratt und Tom Frost den ersten durchgehenden Aufstieg in einer Woche, und 1968 kehrte Robbins zurück, um die Route das erste Mal alleine zu bewältigen – in 10 Tagen. Die Klettergemeinschaft erschloss Routen für beide Flanken und im Jahre 1970 wurde erstmals die Dawn Wall erklommen.

Da sich die Klettertechnik wie auch die Ausrüstung stetig weiterentwickelte, verkürzte sich die benötigte Zeit für die Besteigung des Caps kontinuierlich. Die „Ein-Tag-Barriere“ wurde bereits 1975 durchbrochen und in den 1990er Jahren bis hin zu den ersten Jahren nach der Jahrtausendwende gab es einen anhaltenden Wettbewerb zwischen Hans Florine und dem tödlich verunglückten Dean Potter um den Aufstieg in unter drei Stunden. Während die meisten Kletterer sich drei bis fünf Tage Zeit nehmen, steht der derzeitige Rekord bei 2 Stunden und 23 Minuten – aufgestellt von Florine und Alex Honnold im Jahr 2012.

Der El Cap hdt nicht nur im Bereich Geschwindigkeit Maßstäbe gesetzt, sondern auch in Sachen Schwierigkeitsgrade mit seinen mikroskopisch kleinen und scharfen Rissen entlang der glatten Felswand.

Die härteste all dieser Routen ist die Dawn Wall, die sich über 900 Meter Höhe mit 32 Abschnitten erstreckt und teilweise die glattesten, steilsten und anspruchsvollsten Sektionen der Wand aufweist. Deren Ratings auf der Schwierigkeitsskala liegen bei 9+/10− (5.13) und darüber bis zur Spitze der US-Kletterskala (5.15b).

Seit die Dawn Wall 1970 bezwungen wurde, galt es bis zur heutigen Zeit als unmöglich, sie ohne spezielle Ausrüstung zu erklimmen, aber das änderte sich 2015. Mit mehreren Jahren Vorbereitung wagten die Kletterlegenden Tommy Caldwell und Kevin Jorgeson, die Felswand frei zu klettern. Ohne Hilfen und nur mit Seil, Ausdauer, Technik und Willenskraft erreichten sie die Spitze.

Trotz aufgerissener Hände und zahlreicher Abstürze ins Seil kämpften die beiden sich in 19 Tagen nach oben – im anspruchsvollen Rotpunktstil. Schlafpausen legten sie in Biwaks direkt am Berg ein und erreichten die Spitze am 14. Januar. Sie haben damit neue Maßstäbe für die Kletterwelt gesetzt.