Du hast einmal gesagt, dass Menschen nur das schützen, was sie kennen. Ist das der eigentliche Antrieb hinter deiner Arbeit?

Jill Heinerth: Wahrscheinlich habe ich diesen Gedanken sogar von Jacques Cousteau übernommen. Er sagte sinngemäß immer:

Menschen lieben nur das, was sie kennen und sie schützen nur das, was sie lieben.

Das beschreibt meine Motivation ziemlich gut.

Ich bin auch Künstlerin und Fotografin. Deshalb sehe ich Schönheit oft dort, wo andere vielleicht nur dunkle Felsen erkennen.

Diese Landschaften erzählen Geschichten über Klimawandel, über Wasser und über das Leben selbst.

Abenteuer helfen dabei, Menschen für diese Themen zu öffnen. Viele interessieren sich zunächst für die spektakulären Geschichten oder für die Gefahr. Und genau in diesem Moment entsteht eine Chance.

Wenn Menschen mit offenem Mund zuhören und denken: Wow, unglaublich, dann kann man ihnen gleichzeitig eine wichtige Botschaft mitgeben. Eine Botschaft darüber, warum wir unseren Planeten und besonders unsere Wasserressourcen schützen müssen.

Ich sage deshalb oft scherzhaft: Wenn die Leute mit offenem Mund dastehen, ist das der perfekte Moment, ihnen ein kleines Stück Wahrheit mitzugeben.

Wie findet man eigentlich solche Höhlen? Fährt man einfach los und hofft auf einen Zufallstreffer?

Jill Heinerth: Nein, ganz so romantisch ist es leider nicht. (lacht)

Schon als Kind bin ich häufig durch ein Waldgebiet gewandert, in dem es viele trockene Höhlen gab. Diese ersten Eindrücke haben meine Fantasie geprägt.

Heute gibt es ganz unterschiedliche Wege. Manchmal stammen Hinweise aus alten Geschichten oder von anderen Forschern. Oft analysieren wir Satellitenbilder, Google Earth oder geologische Karten und suchen nach Strukturen, die auf Höhlensysteme hindeuten könnten.

Aber selbst wenn ein Gebiet vielversprechend aussieht, liegt die Trefferquote vielleicht bei eins zu zehn.

Dann bedeutet das stundenlange Wanderungen durch unwegsames Gelände, Kanutouren, viele Fehlversuche, oder wie ich es lieber nenne: Discovery Learning.

Wenn wir nichts finden, haben wir trotzdem etwas gelernt. Und genau das hält die Neugier lebendig.

Heute scheint es für alles ein YouTube-Tutorial oder eine KI Antwort zu geben. Manche Dinge lassen sich aber offenbar nur durch echte Erfahrung lernen.

Jill Heinerth: Ganz genau. Viele Menschen glauben, Höhlen seien einfach nur nasse Felsen. Aber jede Höhle ist völlig anders.

Manche besitzen kristallklares Wasser und wirken fast friedlich. Andere haben kaum Sicht, starke Strömungen oder extrem schwierige Bedingungen.

Keine Theorie kann diese Erfahrungen ersetzen. Das ist ähnlich wie beim Bergsteigen. Natürlich kann dich jemand auf den Mount Everest führen, aber die Erfahrung selbst musst du trotzdem machen.

Habt ihr denn schon mal einen echten Schatz gefunden? Eine Truhe voller Gold wie in einem Abenteuerfilm?

Jill Heinerth: (lacht) Gold leider nicht.

Ich arbeite allerdings häufig mit Archäologen und Paläontologen zusammen, vor allem in Mittelamerika und Mexiko. Dort haben wir zahlreiche bedeutende Funde gemacht.

Wir haben Artefakte der Maya und der Lucayan entdeckt, aber auch menschliche Überreste, die vermutlich für Zeremonien oder rituelle Opfer in den Höhlen zurückgelassen wurden.

Außerdem stoßen wir immer wieder auf Fossilien ausgestorbener Tiere. Einer der spektakulärsten Funde war der Schädel eines ausgestorbenen Säbelzahnbären in einer Höhle in Mittelamerika.

Für mich sind genau das die wahren Schätze, nicht wegen ihres materiellen Wertes, sondern weil sie unser Wissen erweitern.

 

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Was war denn der außergewöhnlichste Fund, den Du jemals entdeckt hast?

Jill Heinerth: Ich habe einmal ein Schiffswrack in einer Höhle gefunden und das war vermutlich der ungewöhnlichste Fund meiner gesamten Laufbahn.

Das Ganze spielte sich auf Bermuda ab. Hinter einem Golfplatz führte zwischen Büschen ein kleines Loch in eine riesige trockene Höhle. Nachdem wir über einen gewaltigen Schutthang hinabgeklettert waren, standen wir plötzlich vor Bermudas größtem unterirdischen See.

Wir vermuteten, dass von dort Höhlengänge weiterführten. Als wir danach suchten, entdeckten wir ein kleines Boot.

Später recherchierte ich in den Archiven Bermudas und fand heraus, dass Forscher während der berühmten Challenger-Expeditionen im 19. Jahrhundert dieselbe Höhle entdeckt hatten. Sie hatten tatsächlich ein kleines Boot in die Höhle getragen, um den See zu erkunden.

Ich stelle mir bis heute vor, wie sie nach ihrer Erkundung beschlossen haben: „Das schleppen wir jetzt sicher nicht wieder nach draußen.“ Also ließen sie das Boot einfach dort zurück.

Mit so etwas rechnet man wirklich nicht.

Du warst nicht nur in Höhlen unterwegs, sondern auch unter Eisbergen in der Antarktis. Das klingt noch einmal nach einer ganz anderen Dimension.

Jill Heinerth: Absolut.

Eines meiner eindrucksvollsten Projekte begann, als sich der größte jemals dokumentierte Eisberg vom Ross-Schelfeis löste.

Dieses Eis war etwa so groß wie Jamaika. Es enthielt genügend Süßwasser, um ganz Nordamerika zwei Jahre lang zu versorgen.

Damals schlug ich National Geographic eine Expedition vor. Meine Idee war, als erste Menschen überhaupt Höhlen innerhalb eines Eisbergs zu erforschen.

Die Reaktion war zunächst: „Moment mal, es gibt Höhlen in Eisbergen?“

Ich erklärte ihnen, dass es sie wahrscheinlich geben müsste. Es war damals allerdings noch eine Hypothese.

Zum Glück überzeugte unser Konzept.

Als wir schließlich dort ankamen, fanden wir tatsächlich riesige Tunnel und gewaltige Hohlräume im Inneren des Eisbergs. Außerdem konnten wir unter Bereiche tauchen, in denen der Eisberg auf dem Meeresboden auflag.

Bis heute gehört dieses Projekt zu den außergewöhnlichsten, aber auch gefährlichsten Expeditionen, die ich jemals geleitet habe.

Unter einem Eisberg zu tauchen klingt extrem riskant.

Jill Heinerth: Das war es auch.

Damals gab es noch längst nicht die Kommunikationsmöglichkeiten, die wir heute kennen. Unsere Satellitenverbindung verloren wir bereits weit südlich von Neuseeland.

Danach waren wir zweieinhalb Monate komplett von der Außenwelt abgeschnitten.

Es gab keine Möglichkeit, Hilfe zu rufen. Keine Kommunikation. Nichts.

Trotzdem gehört diese Expedition bis heute zu meinen absoluten Lieblingsprojekten.

Du bist nicht nur Forscherin, sondern auch Fotografin. Wie wichtig sind Bilder für deine Arbeit?

Jill Heinerth: Sie sind unglaublich wichtig.

Unter Wasser zu fotografieren ist technisch sehr anspruchsvoll. In Höhlen herrscht völlige Dunkelheit, deshalb muss jede Lichtquelle mitgebracht werden.

Aber genau darin liegt für mich einer der größten Reize.

Wenn mir ein Bild gelingt, das die Atmosphäre und die Geschichte eines Ortes wirklich transportiert, dann kann ich Menschen erreichen, die diese Welt sonst niemals sehen würden.

Ein gutes Foto weckt Neugier und genau diese Neugier öffnet oft die Tür für die eigentliche Botschaft.

Du beschäftigst dich jeden Tag mit den Folgen des Klimawandels. Wird man da nicht irgendwann pessimistisch?

Jill Heinerth: Ehrlich gesagt gelingt es mir bis heute, optimistisch zu bleiben.

Natürlich sehen wir inzwischen sehr deutlich, dass wir einige kritische Kipppunkte wahrscheinlich bereits überschritten haben. Die kommenden Generationen werden in vielerlei Hinsicht nicht mehr dieselbe Welt erleben wie wir.

Aber gerade deshalb finde ich Hoffnung bei jungen Menschen.

Ich erlebe viele junge Wissenschaftlerinnen, Forscher und Umweltaktivisten, die sehr genau verstanden haben, dass sie in einer Welt mit begrenzten Ressourcen leben. Sie entwickeln neue Ideen, engagieren sich und übernehmen Verantwortung.

Das inspiriert mich. Deshalb entscheide ich mich ganz bewusst dafür, Optimistin zu bleiben.

Gleichzeitig kannst du Veränderungen über Jahrzehnte direkt beobachten. Hat sich unser Umgang mit Wasser und Natur in deiner Karriere sichtbar verändert?

Jill Heinerth: Leider ja und zwar sehr deutlich.

Als ich mit dem Tauchen begonnen habe, waren Korallenriffe wesentlich gesünder und lebendiger als heute. Allein in der Karibik haben wir inzwischen den größten Teil der riffbildenden Steinkorallen verloren.

Auch viele Quellen, die früher große Mengen Wasser führten, sind heute versiegt oder liefern nur noch einen Bruchteil dessen, was früher aus dem Boden kam, weil wir Grundwasserreserven über Jahrzehnte übernutzt haben.

Wir sehen ausgetrocknete Flussbetten an Orten, an denen früher ständig Wasser floss.

Am meisten Sorgen bereitet mir allerdings der Zustand der Ozeane.

Etwa 70 Prozent unseres Planeten bestehen aus Wasser und trotzdem haben wir es geschafft, die Meere in einem Ausmaß zu verändern, das noch vor wenigen Jahrzehnten kaum vorstellbar gewesen wäre.

Die Ozeane produzieren mehr als die Hälfte des Sauerstoffs, den wir atmen. Trotzdem versauern sie zunehmend.

Ich glaube, wir müssen Menschen viel stärker für die kleinen Dinge begeistern.

Wir setzen uns mit großem Engagement für Wale oder andere spektakuläre Tiere ein und das ist wichtig.

Aber genauso wichtig sind Plankton und Kieselalgen. Ohne Wale könnten wir vermutlich überleben. Ohne Plankton nicht.

Diese winzigen Organismen bilden die Grundlage der Nahrungskette und liefern gleichzeitig einen großen Teil unseres Sauerstoffs. Genau deshalb müssen wir besser vermitteln, wie entscheidend auch die kleinsten Lebewesen für das gesamte Ökosystem sind.

Gerade in Mitteleuropa haben viele Menschen kaum einen direkten Bezug zum Meer. Für viele ist der Ozean vor allem Urlaub.

Jill Heinerth: Das stimmt. Aber genau deshalb müssen wir verstehen, dass wir alle mit dem Meer verbunden sind, egal, wie weit wir davon entfernt leben.

Alles, was wir an Land tun, gelangt früher oder später über Flüsse und Grundwasser in die Ozeane.

Viele Aufräumaktionen oder lokale Projekte wirken vielleicht klein. Aber sie sind trotzdem wichtig.

Sie zeigen, dass Menschen Verantwortung übernehmen und anfangen zu verstehen, dass auch ihr eigenes Handeln Auswirkungen hat.

Jeder Schritt ist ein Anfang.

Als wir miteinander sprechen, steht deine nächste Expedition auf die Galápagos-Inseln kurz bevor. Dort beschäftigst du dich mit dem aktuellen Super-El-Niño.

Jill Heinerth: Genau.

Viele sprechen noch davon, dass möglicherweise ein Super-El-Niño bevorsteht.

Tatsächlich befinden wir uns bereits mitten darin. Ich habe gerade mit Kollegen auf den Galápagos-Inseln gesprochen.

In den kältesten Regionen des Archipels liegt die Wassertemperatur normalerweise bei etwa 16 Grad Celsius. Momentan beträgt sie rund 26 Grad.

Das sind zehn Grad mehr als gewöhnlich. Für viele Tiere ist das dramatisch. Die einzigartige Tierwelt der Galápagos-Inseln ist an kalte Auftriebsströmungen angepasst. Diese Strömungen bringen nährstoffreiches Wasser an die Oberfläche und bilden die Grundlage für das gesamte Ökosystem.

Wenn diese Bedingungen verschwinden, verändert sich alles.

Was möchtest du dort dokumentieren?

Jill Heinerth: Ehrlich gesagt könnte das Auffälligste die Abwesenheit sein.

Vielleicht werde ich vor allem Tiere dokumentieren, die nicht mehr da sind.

Noch wissen wir nicht genau, was uns erwartet.

Die entscheidende Frage lautet: Können die Tiere rechtzeitig in kühlere Regionen ausweichen? Finden sie dort Nahrung? Geeignete Bedingungen für die Fortpflanzung?

Oder verlieren wir große Teile dieser Populationen?

Wir haben ähnliche Hitzeereignisse bereits erlebt.

An der Westküste Kanadas beispielsweise kam es während extremer Wärmeperioden zu massenhaftem Tiersterben.

Jede Art besitzt einen relativ engen Temperaturbereich, in dem sie optimal leben kann.

Das gilt letztlich auch für uns Menschen.

Worum geht es dort genau?

Jill Heinerth: Ich arbeite eng mit indigenen Gemeinschaften und Wissenschaftlern zusammen, um dieses einzigartige Ökosystem besser zu verstehen.

In der Höhle leben unzählige Filtrierer, vor allem Süßwassermuscheln. Jede einzelne Muschel filtert ein bis zwei Liter Wasser pro Stunde. Und das über eine Lebensdauer von 30 bis zu 200 Jahren.

Noch faszinierender ist ihre Fortpflanzung. Die Muscheln sind auf Fische angewiesen.

Einmal im Jahr bildet das Weibchen eine Art kleinen Köder, der wie ein winziger Fisch aussieht. Er besitzt sogar einen Augenfleck und wird aktiv bewegt, um vorbeischwimmende Fische anzulocken.

Beißt ein Fisch zu, schleudert die Muschel ihre Larven direkt in sein Maul.

Die winzigen Larven setzen sich anschließend an den Kiemen fest, ernähren sich dort für einige Wochen oder Monate vom Blut des Fisches, ohne ihn ernsthaft zu schädigen, und fallen später wieder ab, um selbstständig weiterzuleben.

Wenn man sich diesen Fortpflanzungszyklus ausdenken würde, würde vermutlich niemand glauben, dass er funktionieren kann.

Die Natur zeigt uns immer wieder, wie unglaublich kreativ Evolution sein kann.

Gleichzeitig filtern diese Muscheln Schadstoffe wie PFAS – sogenannte Ewigkeitschemikalien –, Flammschutzmittel und viele weitere Verunreinigungen aus dem Wasser.

In diesem Höhlensystem leben zig Millionen dieser Tiere.

Sie reinigen nicht nur das Wasser innerhalb der Höhle, sondern leisten einen enormen Beitrag für das gesamte Einzugsgebiet flussabwärts.

Genau deshalb müssen wir dieses Ökosystem verstehen, bevor wir es verlieren.

 

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Zum Abschluss

Jill Heinerth spricht mit einer ansteckenden Begeisterung über Orte, die kaum ein Mensch jemals zu Gesicht bekommt. Doch je länger das Gespräch dauert, desto deutlicher wird: Für die Kanadierin stehen spektakuläre Expeditionen nie im Mittelpunkt. Höhlen, Eisberge und versunkene Landschaften sind für sie vor allem Fenster in die Geschichte unseres Planeten – und Mahnungen für seine Zukunft. Ihre Botschaft ist einfach und zugleich dringlich: Wasser verbindet uns alle. Wer versteht, wie kostbar diese Ressource ist, wird sie auch schützen wollen. Genau dafür taucht Jill Heinerth immer wieder an Orte, an denen zuvor noch niemand gewesen ist.